Las nuevas estrellas de mar antárticas son padres cariñosos y depredadores feroces

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Un examen minucioso de una colección de estrellas de mar en el Smithsonian reveló aún más estrellas de mar dentro de esas estrellas de mar.

Por Darren Incorvaia

Christopher Mah, biólogo del Smithsonian, estaba recorriendo los estantes del museo en busca de estrellas de mar de aguas profundas cuando se le ocurrió una idea: ¿por qué no ver si alguno de los especímenes se conservaba con su última comida todavía digiriéndose en su interior, para ayudar a comprender? su dieta natural?

Siguiendo este capricho, abrió una criatura marina estelar preservada de la Antártida, pero en lugar de comida, encontró nueva vida congelada en el tiempo dentro de la cavidad celómica de la criatura. Había alrededor de 10 estrellas de mar bebés, cada una de las cuales era la viva imagen de sus padres, que como muchas estrellas de mar probablemente eran hermafroditas.

El Dr. Mah describió la inquietante estrella de mar como una nueva especie, Paralophaster ferax. Publicó el hallazgo, junto con una gran cantidad de otras observaciones de la historia natural de las estrellas de mar antárticas, en la revista Zootaxa en junio.

El Dr. Mah también describe un nuevo género de estrellas de mar y 10 nuevas especies adicionales. Las estrellas de mar son invertebrados de la clase Asteroidea, por lo que también se les conoce como asteroides (sí, otro nombre cósmico). Hay que remontarse a 1940 para encontrar “la última vez que se describió una nueva especie inquietante de la Antártida”, dijo el Dr. Mah.

P. ferax es diferente a la mayoría de las especies de estrellas de mar, que se reproducen lanzando sus óvulos y espermatozoides al agua y dejando que sus crías se las arreglen solas. Pero el hábito de retener a la descendencia (melancólico) ha evolucionado varias veces y es especialmente común en aguas antárticas.

La popularidad del cuidado parental en los asteroides antárticos puede tener que ver con la fuerza de las corrientes que fluyen a través de sus fríos hogares, dijo Cintia Fraysse, bióloga de estrellas de mar en el Centro Austral de Investigaciones Científicas en Ushuaia, Argentina. "Las corrientes son fuertes, por lo que es difícil llegar al fondo marino para establecerse como larva", dijo el Dr. Fraysse.

Muchas especies también se encuentran a tanta profundidad que la luz del sol no puede alcanzar el plancton fotosintético, lo que deja a las larvas con poca comida para comer. Para que los bebés sobrevivan, tiene sentido que los padres los críen hasta que sean lo suficientemente grandes como para escabullirse por sí solos.

Si bien muchas estrellas de mar crían a sus crías, no todas utilizan las mismas estrategias de crianza. Algunos, como P. ferax, mantienen a sus pequeñas estrellas en una cavidad corporal especial; otros simplemente se los llevan a la boca. Otros más han desarrollado estructuras tipo portabebés entre sus brazos para sostener a los juveniles. “Algo así como una jaula para las axilas”, dijo el Dr. Mah.

Si bien encontrar bebés inquietos fue una agradable sorpresa para el Dr. Mah, su instinto de comprobar si las estrellas de mar fueron atrapadas masticando su comida también resultó fructífero para su pregunta original. Un espécimen, una estrella solar antártica o Solaster regularis, tenía en su boca una estrella de mar más pequeña y parcialmente digerida de la especie Anasterias antarcticus.

A menudo vistas erróneamente como dóciles o inmóviles, las estrellas de mar son en realidad depredadores voraces, dijo el Dr. Fraysse, que se alimentan de erizos de mar, cangrejos y, como observó el Dr. Mah, incluso de otras estrellas de mar. "Controlan el ecosistema bentónico", dijo el Dr. Fraysse. “Extienden el estómago fuera de la boca” para poder comer cosas más grandes que ellos. Un espécimen particularmente voraz, conservado en el Smithsonian pero no utilizado para este estudio, tiene el brazo de otra estrella de mar sobresaliendo de su boca.

El Dr. Mah no tuvo que viajar a la Antártida para hacer estos descubrimientos: simplemente tuvo que ponerse a trabajar. La mayoría de los especímenes de estrellas de aguas profundas fueron recolectados en la década de 1960 por el Programa de Investigación Antártica de Estados Unidos. Cuando acabaron en el Smithsonian en 2010 nadie les prestó mucha atención. El Dr. Mah espera que su trabajo arroje luz sobre la importancia de la biología orgánica tradicional.

"Muy pocas personas bajan al nivel de especie e investigan a los bichos como lo hacía la gente antes", dijo.

La observación de la historia natural de los animales, ya sea en la naturaleza o en la estantería de un museo, proporciona la base de la que depende el resto de la zoología. "Cuando hacemos fisiología o reproducción", dijo el Dr. Fraysse, "este tipo de trabajo nos lo pone más fácil".

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